Seit vielen Jahren gehört Hagen zu den wichtigsten Studienstandorten in Deutschland. Mit der größten deutschen Hochschule, der FernUniversität Hagen, sowie der Fachhochschule Südwestfalen und der Fachhochschule für öffentliche Verwaltung decken gleich drei renommierte Hochschulen ein breit gefächertes, anspruchs- und qualitätsvolles Studienangebot in der Stadt der Aus- und Weiterbildung ab.

An erster Stelle steht dabei die einzige staatliche FernUniversität in Deutschland. Im Wintersemester 2010 wurden bereits über 74.200 Studierende gezählt. Wenn man nur diejenigen zählt, die in die Studiengänge eingeschrieben sind, sind es schon über 61.900 Studierende. Mit diesen Zahlen ist die FernUniversitätHagen die größte Universität Deutschlands. Seit 1974 gilt die Einrichtung mit Studienzentren im In- und Ausland als ein Synonym für lebensbegleitendes Lernen, hohen Bildungsstandard und die exzellente Qualifikation der Absolventen in den Fakultäten Kultur- und Sozialwissenschaften, Mathe und Informatik, Wirtschaftswissenschaft und in der Rechtswissenschaftlichen Fakultät. Das moderne Fernstudiensystem arbeitet im Blended Learning mit Studienbriefen, modernen Informations- und Kommunikationstechnologien und Betreuung.

Zum 1. Januar 2002 wurde die Fachhochschule Südwestfalen mit Abteilungen in Hagen, Iserlohn, Meschede und Soest gegründet. Diese Neugründung bildet den aktuellen Schlusspunkt in der wechselvollen Geschichte einer der ältesten Bildungseinrichtungen in Hagen und der südwestfälischen Region. Bereits im Jahre 1824 wurde die FH als Gewerbeschule gegründet, später in Höhere Maschinenbauschule und Staatliche Ingenieurschule Hagen umbenannt, danach zur Fachhochschule Hagen und 1988 zur Märkischen Fachhochschule. Die FH Südwestfalen ist eine ingenieurwissenschaftlich, informationstechnisch sowie betriebs- und agrarwirtschaftlich geprägte Hochschule mit einer starken internationalen Ausrichtung.

Aufgabe der Fachhochschule für öffentliche Verwaltung Nordrhein-Westfalen (FHöV NRW) ist die Heranbildung von Beamtinnen und Beamten des gehobenen Dienstes. Die Aufnahme eines Studiums an der FHöV NRW setzt die Einstellung des Bewerbers als Beamter / der Bewerberin als Beamtin auf Widerruf in den Vorbereitungsdienst für die Laufbahn des gehobenen nichttechnischen Dienstes bei einer Behörde (Einstellungsbehörde) voraus. Die Fachhochschule ist dezentral organisiert, um den Studierenden die Ausbildung möglichst nah an ihrem Wohnort anbieten zu können. Die Studentinnen und Studenten verteilen sich auf sieben Hochschulstandorte. In Hagen sind die Fachbereiche Kommunaler Verwaltungsdienst mit den Studiengängen allgemeiner Verwaltungsdienst und Verwaltungsbetriebswirtschaftslehre sowie Polizeivollzugsdienst vertreten.